Las leucodistrofias son un grupo heterogéneo de trastornos hereditarios que afectan a la sustancia blanca del sistema nervioso central (SNC), independientemente del componente estructural involucrado, el proceso molecular afectado, el curso de la enfermedad y de si el sistema nervioso periférico se ve también afectado. Existen además numerosas condiciones hereditarias que afectan a la sustancia blanca de forma secundaria y que son conocidas como leucoencefalopatías genéticas o hereditarias. Así, mientras las leucodistrofias primarias afectan principalmente a células gliales, las leucoencefalopatías hereditarias son trastorno con afectación primaria neuronal, vascular o sistémica en los que los cambios en la sustancia blanca se consideran secundarios. De esta manera, aunque todas las leucodistrofias pueden ser consideradas leucoencefalopatías hereditarias, no todas las leucoencefalopatías hereditarias son leucodistrofias.
Estos 2 grupos de enfermedades incluyen patologías con inicio desde el periodo neonatal hasta la edad adulta y, aunque las características de cada enfermedad pueden ser diferentes, todas presentan anomalías de la sustancia blanca en resonancia magnética nuclear (RMN) o patología del SNC, y los trastornos motores suelen dominar el cuadro clínico, especialmente en los individuos más jóvenes.
